La mano discreta detrás del rhythm and blues de Nueva Orleans

Allen Toussaint nació en Nueva Orleans en 1938, el menor de tres hermanos, y creció en una casa «shotgun» del barrio de Gert Town. Su madre, Naomi Neville, daba la bienvenida y de comer a los músicos que iban a ensayar y grabar con su hijo, y él tomaría después su nombre como seudónimo para parte de su obra. Su padre trabajaba en el ferrocarril y tocaba la trompeta. Toussaint aprendió piano de niño, recibió clases informales de un vecino anciano y absorbió el estilo sincopado de second line de Professor Longhair.

Un golpe de suerte llegó a los diecisiete años, cuando sustituyó a Huey «Piano» Smith en un concierto con la banda de Earl King. Así entró en el círculo de Dave Bartholomew, que tocaba con regularidad en el Dew Drop Inn. En 1957 hizo su primera grabación, tocando el piano en un disco de Fats Domino, y ese mismo año obtuvo su primer éxito como productor con «Walking with Mr. Lee», de Lee Allen. Poco después era habitual en la banda de Bartholomew, y trabajaba con Domino, Smiley Lewis y otros grandes nombres de la ciudad.

En 1960, Joe Banashak, de Minit Records (más tarde Instant), lo contrató como hombre de A&R y productor. En los años siguientes, Toussaint tocó, compuso, arregló y produjo una serie de éxitos para artistas de R&B de Nueva Orleans como Ernie K-Doe, Chris Kenner, Irma Thomas, Art y Aaron Neville y Lee Dorsey. «Mother-in-Law» y «I Like It Like That» figuran entre los ejemplos de lo que se considera su etapa creativamente más fructífera.

Los créditos no dejaron de crecer. «Right Place, Wrong Time», de Dr. John, y «Lady Marmalade», de Labelle, son las más conocidas de las cientos de grabaciones que produjo, y muchos músicos grabaron composiciones suyas. Sus propios discos, como «What Is Success», de 1970, y «Happiness», de 1978, pusieron por una vez delante al hombre que solía estar tras el cristal. Murió en noviembre de 2015 y dejó un catálogo que marcó el rhythm and blues de Nueva Orleans desde los años cincuenta hasta finales de siglo.