Un coro familiar que llevó el gospel a las listas de soul

Roebuck «Pops» Staples trasladó a su familia de Misisipi a Chicago en 1936, donde trabajó en acerías y empacadoras de carne mientras sus hijos crecían. En 1948 la familia empezó a actuar en iglesias de la zona de Chicago, y su primera aparición pública fue en la iglesia Mount Zion, donde el hermano de Pops, el reverendo Chester Staples, era pastor. Firmaron su primer contrato profesional en 1952. Los miembros eran Pops con sus hijos Cleotha, Pervis y Mavis, e Yvonne, que sustituyó a Pervis cuando lo llamaron a filas en el ejército.

Al principio grabaron en un estilo acústico de gospel y folk. «Uncloudy Day» y «Will the Circle Be Unbroken?» fueron superventas para Vee-Jay. Bob Dylan dijo en 2015 que «Uncloudy Day» era lo más misterioso que había oído jamás, y que el canto de Mavis lo dejó fuera de combate. En Epic grabaron el álbum en directo en una iglesia «Freedom Highway», cuyo tema principal era una canción de protesta por los derechos civiles escrita por Pops, y llegaron a un público más amplio con «Why (Am I Treated So Bad)» y «For What It’s Worth», de Stephen Stills.

En Stax, desde 1968, primero con Steve Cropper y luego con Al Bell, se acercaron al funk y al soul, grabando sesiones rítmicas en el Muscle Shoals Sound Studio. «Heavy Makes You Happy (Sha-Na-Boom-Boom)» llegó a principios de 1971, y «Respect Yourself», una canción de autoafirmación escrita por Luther Ingram y Mack Rice, alcanzó el número dos de la lista de R&B y el 12 del Hot 100. Ambas vendieron más de un millón de copias. En 1972 «I’ll Take You There» encabezó las dos listas de Billboard, y en 1973 «If You’re Ready (Come Go with Me)» llegó al número 9 del Hot 100 y al número uno de R&B.

Después de que Stax quebrara en 1975, firmaron con Curtom Records, de Curtis Mayfield. «Let’s Do It Again», producida por Mayfield, se convirtió en su segundo éxito pop número uno en Estados Unidos. En 1976 se unieron a The Band en la película «The Last Waltz», interpretando «The Weight», una canción que ya habían versionado en su primer álbum de Stax.