De un instituto de Canton al sonido de Filadelfia

Cinco estudiantes del Canton McKinley High School, en Ohio, formaron el grupo en 1958: Eddie Levert, Walter Lee Williams, William Powell, Bobby Massey y Bill Isles. Primero fueron los Mascots, luego los Triumphs, hasta que en 1963 un cambio de nombre rindió homenaje al disc jockey de la radio de Cleveland Eddie O’Jay y dio al mundo a los O’Jays. Ese mismo año «Lonely Drifter» fue su primera entrada en el Billboard Hot 100, con un máximo en el puesto 93.

Los años sesenta fueron una década de paciencia. Publicaron decenas de sencillos y tuvieron éxitos menores como «Lipstick Traces», que llegó al número 19 en Canadá, pero nunca alcanzaron el Top 40 estadounidense. Su único sencillo en el Top 10 de R&B antes de 1972 fue «I’ll Be Sweeter Tomorrow», en 1968. En 1972 incluso habían pensado en dejar el negocio de la música.

En lugar de eso, Isles y Massey se marcharon, y el trío restante formado por Levert, Powell y Williams firmó con el sello Philadelphia International de Gamble & Huff. Casi de inmediato tuvieron su primer disco millonario, «Back Stabbers», y el álbum del mismo nombre trajo «992 Arguments», «Sunshine», «Time to Get Down» y el éxito pop número uno «Love Train». El resto de la década añadió «Put Your Hands Together», «For the Love of Money», «I Love Music» y «Livin’ for the Weekend», entre otras. Otras canciones del catálogo del grupo, como «Now That We Found Love», mantienen ese sonido en circulación.

Aquella época tuvo una pérdida. William Powell murió de cáncer en 1977, a los 35 años, y Sammy Strain, de Little Anthony and the Imperials, se incorporó. En 1978 «Use ta Be My Girl» se convirtió en su último éxito entre los cinco primeros, y el grupo colocó además nueve sencillos en las listas británicas entre 1972 y 1983. El álbum «Let Me Touch You», de 1987, incluyó el éxito número uno de R&B «Lovin’ You». Llegaron después los honores: el Vocal Group Hall of Fame en 2004, el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2005 y el Rhythm and Blues Music Hall of Fame en 2013.