Thunder Thumbs, Lightnin’ Licks y la conexión con Quincy Jones

Los apodos dicen mucho de George y Louis Johnson. George era «Lightnin’ Licks» a la guitarra y Louis era «Thunder Thumbs» al bajo, e incluso dedicaron un instrumental a la pareja. De adolescentes, en Los Ángeles, formaron una banda con su hermano mayor Tommy y su primo Alex Weir. Al profesionalizarse acompañaron a artistas de R&B en gira como Bobby Womack y las Supremes, y más tarde entraron en la banda de Billy Preston.

Quincy Jones es el nombre que atraviesa la historia. Los contrató para tocar en su álbum «Mellow Madness» y grabó cuatro canciones suyas. También se los llevó de gira por Japón y produjo su debut, «Look Out for #1», publicado en marzo de 1976, que llegó al número 9 de la lista de Billboard. «Right on Time» siguió en 1977 en el número 13, y «Blam!!» en 1978 en el 7. Jones también coescribió uno de sus temas funk, «Get the Funk Out Ma Face».

Los sencillos aportaron los éxitos. «I’ll Be Good to You» llegó al número 3 del Hot 100 en 1976, con Syreeta Wright muy presente en el disco. «Strawberry Letter 23», grabada originalmente por Shuggie Otis, alcanzó el número 5 al año siguiente. «Stomp!» subió al 7 y encabezó la lista de música de club en 1980. Los tres llegaron también al número uno de las listas de R&B. Cada álbum llevaba al menos un instrumental, unos más cercanos al jazz suave y otros al funk puro. «Light Up the Night» subió al número 5 del Billboard 200 en 1980.

El dúo se separó en 1982. Louis tocó el bajo en «Thriller» de Michael Jackson, grabó un álbum de gospel con su propio grupo, Passage, y más tarde puso en marcha una academia de bajo que enseñaba mediante talleres y su propia página web. Murió el 21 de mayo de 2015, a los 60 años. George publicó un sencillo en 1985 en el sello del propio Quincy Jones, Qwest. Unos hermanos que empezaron como músicos contratados acabaron teniendo su propio lugar en el funk.