De una infancia escayolado a la bossa nova en las listas de Estados Unidos

Sérgio Mendes nació en 1941 en Niterói, al otro lado de la bahía de Guanabara desde Río de Janeiro, y pasó tres años de su infancia escayolado por una osteomielitis. Su padre era médico, y el niño fue de las primeras personas de Brasil a las que se administró penicilina. Estudió música clásica en el conservatorio local, con la esperanza de ser pianista clásico.

El jazz cambió el plan. A finales de los años cincuenta ya tocaba en locales nocturnos justo cuando surgía la bossa nova, un derivado de la samba con sabor a jazz. Trabajó con Antônio Carlos Jobim, a quien consideraba su mentor, formó el Sexteto Bossa Rio y grabó Dance Moderno en 1961. Hizo giras por Europa y Estados Unidos, grabó álbumes con Cannonball Adderley y Herbie Mann y tocó en un festival de bossa nova en el Carnegie Hall en 1962. En 1964 se instaló en Estados Unidos y grabó dos álbumes como Sergio Mendes & Brasil '65.

Las ventas siguieron siendo bajas hasta que cambió de idioma. Sus álbumes de jazz para Atlantic se vendían mal, así que su socio Richard Adler propuso que el grupo cantara en inglés además de en portugués, aportando temas como «Goin' Out of My Head» y sugiriendo a dos cantantes estadounidenses. Una audición ante Herb Alpert y Jerry Moss, de A&M Records, llevó a un contrato para el nuevo grupo, Brasil '66. Alpert produjo, y el primer sencillo, «Mas que nada», de Jorge Ben, convirtió a la banda en un éxito. El álbum construido en torno a él fue disco de platino.

Mendes llegó a publicar 35 álbumes, mezclando la bossa nova con el funk. En 2006 regrabó «Mas que nada» con los Black Eyed Peas, una nueva versión que volvió a ser un éxito arrollador, y en 2012 fue nominado al Óscar como coautor de «Real in Rio», de la película Rio. Estuvo casado con Gracinha Leporace, que actuó con él desde principios de los años setenta. Murió el 5 de septiembre de 2024 y dejó un catálogo que llevó el ritmo brasileño a la corriente principal estadounidense.