Una chica del suroeste de Filadelfia que llegó a ser la Madrina del Soul

Antes de ser Patti LaBelle fue Patricia Louise Holte, la penúltima hija de un ferroviario y artista de clubes y de una empleada doméstica del suroeste de Filadelfia. A los diez años entró en el coro de la iglesia baptista Beulah y dos años después cantó su primer solo, mientras en casa absorbía R&B y jazz.

A los dieciséis ganó un concurso de talentos en el instituto John Bartram, y de aquella victoria salió un grupo, las Ordettes. En 1962 llegaron nuevas voces: Cindy Birdsong, Sarah Dash y Nona Hendryx. Cuando hicieron una audición para el dueño de un sello local, Harold Robinson, este aceptó trabajar con ellas después de oírla cantar «I Sold My Heart to the Junkman», aunque al principio la había considerado demasiado oscura y demasiado sencilla. Les hizo grabar como las Blue Belles, y así nacieron Patti LaBelle and the Bluebelles.

El nombre se acortó a Labelle en los años setenta, y el grupo publicó el éxito número uno en Estados Unidos «Lady Marmalade». Cuando se separaron en 1977, ella empezó de nuevo en solitario. El éxito masivo llegó en los años ochenta con sencillos como «If Only You Knew», «New Attitude» y «Stir It Up», y en 1986 consiguió a la vez un álbum número uno en Estados Unidos, «Winner in You», y un sencillo número uno, «On My Own», a dúo con Michael McDonald.

Ganó un Grammy en 1992 por «Burnin'» y otro en 1999 por el álbum en directo «Live! One Night Only», y en 2008 se reunió con sus antiguas compañeras de Labelle para «Back to Now». Por el camino actuó en A Soldier's Story, protagonizó su propia comedia de situación y puso su nombre a libros de cocina y a una tarta de boniato que se hizo viral. Pero lo que perdura es la voz: una soprano dramática conocida por su potencia, su amplio registro y su emoción, mantenida durante siete décadas.