De una banda de música portuguesa a «I'm Like a Bird»

Nelly Furtado nació en 1978 en Victoria, Columbia Británica, de padres de la isla de São Miguel, en las Azores, que habían inmigrado a finales de los años sesenta. Le pusieron el nombre de la gimnasta soviética Nellie Kim. A los cuatro años cantaba en portugués, y su primera actuación en público fue un dúo con su madre en una iglesia el Día de Portugal. Aprendió trombón y ukelele, escribió sus primeras canciones a los doce años y de adolescente tocó en una banda de música portuguesa. Pasó ocho veranos trabajando de camarera de habitaciones con su madre.

Tras terminar el colegio en 1996 se mudó a Toronto para vivir con su hermana y aceptó un trabajo a jornada completa en una empresa de alarmas. Cantó en un tema del grupo de hip hop Plains of Fascination y después formó un dúo de trip hop, Nelstar, con el miembro Tallis Newkirk. Pero sintió que el estilo estaba demasiado segregado y que no mostraba su personalidad ni su voz, así que lo dejó y planeó volver a casa. En 1997 actuó en el concurso de talentos Honey Jam, lo que llevó a Gerald Eaton, de The Philosopher Kings, a proponerle escribir juntos, y con Brian West la ayudó a producir una maqueta.

Su debut, «Whoa, Nelly!» en 2000, con influencias de trip hop, dio los sencillos «I'm Like a Bird» y «Turn Off the Light», ambos entre los diez primeros del Billboard Hot 100. El primero le valió un premio Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Pop Femenina. «Folklore», en 2003, se inspiró en su herencia portuguesa y no tuvo tan buena acogida.

Después llegó «Loose» en 2006, con una imagen y un sonido reinventados, y más de diez millones de copias vendidas. Trajo los números uno mundiales «Promiscuous», «Maneater», «Say It Right» y «All Good Things (Come to an End)». Siguió con «Mi Plan», en español, que ganó un Latin Grammy, y tras hacerse independiente publicó «The Ride» en 2017 en su propio sello y «7» en 2024. Ha vendido más de 45 millones de discos y fue nombrada Comendadora de la Orden del Infante Don Enrique en 2014.