De cargar altavoces de sound systems a las primeras estrellas del reggae fusión

Max Alfred Elliott, que se convertiría en Maxi Priest, nació en Lewisham, Londres, en 1961, el penúltimo de nueve hermanos. Sus padres se habían mudado desde Jamaica para dar más oportunidades a la familia. Creció con el gospel, el reggae, el R&B, el funk y el soul, aprendió a cantar en la iglesia, animado por su madre, misionera pentecostal, y escuchaba a Dennis Brown, Burning Spear, John Holt, Gregory Isaacs, Marvin Gaye, Al Green, Cat Stevens y Frank Sinatra.

Su primer trabajo en la música fue físico. De adolescente cargaba cajas de altavoces para los sound systems de Jah Shaka y Negus Negast, y fue miembro fundador de Saxon Studio International, con el que empezó a actuar en clubes juveniles y fiestas en casas. Siguieron singles independientes, entre ellos «Sensi», y aquellos primeros lanzamientos discomix le granjearon reputación tanto entre el público del dancehall como entre el del reggae roots de conciencia, en torno a los sound systems de Lloyd Coxsone y Jah Shaka.

Su primer álbum, You're Safe, salió en 1985 y contenía versiones como «Dancin' Mood», de Delroy Wilson. En 1986 se juntó con músicos de Aswad, la cantante de lovers rock Carroll Thompson y otros para hacer su propia versión de «Crazy Love», de Van Morrison, que apareció en su segundo álbum, Intentions. El verdadero salto llegó con Maxi, publicado en 1987 (Maxi Priest en Estados Unidos y Canadá), que, junto con su versión de «Wild World», de Cat Stevens, grabada con Sly Dunbar y Robbie Shakespeare, lo estableció como uno de los nombres más importantes del campo.

Es conocido sobre todo por cantar reggae con influencia del R&B, un estilo llamado reggae fusión. Fue uno de los primeros artistas internacionales que triunfó con él, y uno de los grupos de mayor éxito de todos los tiempos en el reggae fusión. Dos de sus hijos, Marvin Priest y Ryan Elliott, también son cantantes. Su música sigue llevando la huella de la iglesia, los sound systems y los discos de soul con los que se crio.