La secretaria que respondió a la llamada de Motown y se convirtió en su voz principal

Martha and the Vandellas comenzaron en Detroit en 1957, cuando las amigas Annette Beard, Rosalind Ashford y Gloria Williams formaron un grupo de chicas. Un representante musical local había contratado a Ashford y Beard como miembros de un grupo al que llamó las Del-Phis, y el trío actuaba en clubes locales, actos benéficos de iglesias, eventos de la YMCA y funciones escolares. Uno de sus primeros trabajos profesionales fue hacer coros para el cantante Mike Hanks. Martha Reeves, una vocalista de Alabama que había cantado en las Fascinations y las Sabre-Ettes, se unió cuando una de las cuatro se marchó.

Tras un primer contrato con Checker Records y un lanzamiento en Checkmate, una filial de Chess, apenas pasó nada, y Reeves volvió a trabajar en solitario con el nombre de Martha LaVaille. Entonces un empleado de Motown, Mickey Stevenson, la vio cantar en un club de Detroit y le ofreció una audición. Ella se presentó un martes en lugar del jueves habitual y la hicieron secretaria de Stevenson, con el tiempo responsable de gestionar las audiciones de Motown. En 1961 el grupo, que ya se llamaba las Vels, grababa coros para artistas de Motown, entre ellos el primer éxito de Marvin Gaye, «Stubborn Kind of Fellow».

La oportunidad llegó por casualidad. Cuando Mary Wells faltó a una sesión de grabación por una breve enfermedad, las Vels grabaron lo que empezó siendo una maqueta de «I'll Have to Let Him Go». Motown quedó impresionada con el grupo y con la voz principal de Martha, y Berry Gordy les ofreció un contrato. Williams, pensando que el mundo del espectáculo era demasiado duro, se marchó, y Gordy dijo al trío formado por Ashford, Beard y Reeves que necesitaban un nombre nuevo. Les dio el de las Vandellas.

Lo que siguió fue una serie de éxitos: «Heat Wave» y «Quicksand» en 1963, «Dancing in the Street» en 1964, «Nowhere to Run» en 1965, «I'm Ready for Love» en 1966, y «Jimmy Mack» y «Honey Chile» en 1967. Seis de sus canciones llegaron al top diez del Billboard Hot 100, y dos fueron número uno en la lista de R&B. Motown convirtió en la gran atracción a quienes habían entrado para cantar los coros.