De un tocadiscos de Notting Hill a un himno contra el apartheid

Labi Siffre tenía diez u once años cuando «One for My Baby (and One More for the Road)», de Frank Sinatra, lo dejó clavado en el sitio. Puso el disco sin parar durante dos o tres semanas, y supo, dijo más tarde, que la música iba a importarle. Es una escena pequeña, pero explica el peso emocional de su propia escritura.

Nacido en Hammersmith en 1945, de padre nigeriano yoruba y madre de ascendencia barbadense, creció en Bayswater y Hampstead y estudió música en la Eric Gilder School of Music de Soho. Tras terminar la escuela condujo un taxi y repartió mercancías antes de decidirse por la música. En los años sesenta tocó la guitarra de jazz en la banda residente del club de Annie Ross en Soho. Firmó con Pye International en 1970 y publicó un álbum de debut que incluía una versión de «Words», de los Bee Gees. Ni el disco ni sus sencillos entraron en las listas.

Los años siguientes trajeron las canciones que la gente recuerda. En 1972, «It Must Be Love» llegó al puesto 14 en el Reino Unido, y el tema que da título a «Crying Laughing Loving Lying» llegó al 11. Madness versionó más tarde «It Must Be Love». Otro tema temprano, «Bless the Telephone», se hizo viral en las redes sociales más de medio siglo después de su publicación. Su momento más grande fue «(Something Inside) So Strong», una canción contra el apartheid inspirada en un documental de televisión. Llegó al número cuatro en el Reino Unido y le valió un Ivor Novello Award.

Siffre nunca fue solo compositor. Publicó ensayos, una obra de teatro y televisión titulada Deathwrite y tres volúmenes de poesía. Entre 1970 y 1998 aparecieron nueve álbumes, y «It Must Be Love» sigue siendo la canción que suena más fácil y que más costó escribir: una confesión sencilla de ternura, cantada sin adornos.