Un showman llamativo que castigaba sus cuerdas y a su público

John Watson Jr. nació en Houston, Texas, y su padre, pianista, le enseñó el instrumento. Pero el chico se sentía atraído por la guitarra eléctrica tal como la tocaban T-Bone Walker y Clarence «Gatemouth» Brown. Su abuelo, un predicador, le ofreció una guitarra a los once años con una sola condición: que no tocara ninguna música del diablo. Sus padres se separaron cuando tenía quince años y su madre se lo llevó a Los Ángeles.

En su nueva ciudad Watson ganó concursos de talentos locales y, de adolescente, trabajó con bandas de jump blues como los Mellotones de Chuck Higgins y con Amos Milburn como vocalista, pianista y guitarrista. Grabó por primera vez para Federal Records en 1952 y figuró como Young John Watson hasta 1954, cuando vio la película de Joan Crawford «Johnny Guitar» y encontró un nuevo nombre artístico. Cultivó una personalidad fanfarrona y divertida, con ropa llamativa y un showmanship desatado.

Su estilo agresivo, tocado sin púa, hacía que a menudo tuviera que cambiar las cuerdas una o dos veces por concierto porque las «estresificaba» tanto. Su instrumental de 1954 «Space Guitar» fue el primer disco que mostró esa locura fuera de lo común, aunque no entró en las listas. El historiador de la música Larry Birnbaum dijo que fue ahí donde se encontró a sí mismo como guitarrista. Watson salió de gira y grabó con Larry Williams, Little Richard, Johnny Otis y, a mediados de los setenta, David Axelrod, y en 1975 fue invitado en «One Size Fits All», de Frank Zappa.

Los años setenta trajeron una reinvención con sabor funk y éxitos como «Ain’t That a Bitch» y «Superman Lover». Su sencillo mejor clasificado fue «A Real Mother for Ya», de 1977. «Gangster of Love», publicada por primera vez en 1957 sin entrar entonces en las listas, se regrabó y fue un éxito en 1978, su canción más famosa. Su carrera duró cuarenta años hasta su muerte en 1996, y más tarde influyó en una generación más joven de guitarristas.