Una maqueta destrozada convirtió a Jay Kay en líder de banda

Antes de que existiera Jamiroquai, Jay Kay enviaba canciones por correo a las discográficas, entre ellas un sencillo de hip-hop publicado en 1986. El punto de inflexión fue una discusión. Había escrito «When You Gonna Learn» sobre problemas sociales, influido por su interés en las filosofías de los nativos americanos, pero su productor recortó la mitad de la letra y desvió el tema hacia lo que estaba sonando en las listas. Con la canción restituida a su versión original, Kay comprendió que quería una banda en directo de verdad, con un sonido en directo de verdad.

El nombre fundía «jam» con una versión ligeramente alterada de iroqués, la confederación de nativos americanos, una elección que periodistas nativos americanos criticarían después como apropiación indebida. Kay fichó por Acid Jazz Records en 1991 tras enviar una maqueta en la que versionaba una canción de Brand New Heavies, y después reunió a los músicos: Wallis Buchanan al didjeridú, el teclista Toby Smith como compañero de composición y el bajista Stuart Zender, que se ganó el puesto en una audición. En 1992 empezaron en la escena de clubes de Londres, y el primer sencillo se quedó fuera del Top 50 británico.

Aun así, las grandes discográficas llamaron a su puerta. Kay firmó con Sony un contrato de ocho álbumes valorado en un millón de dólares. Era el único miembro con contrato, pero aceptó repartir los derechos con la banda según lo que aportara cada uno. El debut, «Emergency on Planet Earth», entró directamente en el número uno de la lista británica de álbumes, algo que más tarde lograrían también «Synkronized» y «A Funk Odyssey», mientras que «Deeper Underground» les dio un sencillo número uno en el Reino Unido.

El tercer álbum, «Travelling Without Moving», obtuvo un récord Guinness como el álbum de funk más vendido de la historia, impulsado por el vídeo de «Virtual Insanity», elegido Vídeo del Año en los MTV Video Music Awards de 1997. Entre los artistas británicos de los noventa, solo las Spice Girls y Oasis vendieron más. Su sonido se extendió del acid jazz al rock, la música disco, la electrónica y los ritmos latinos, y las letras volvían una y otra vez sobre la justicia social y medioambiental. A través de todos los cambios de formación, Kay fue la constante, y canciones como «Seven Days in Sunny June» llevan el groove que se propuso construir.