El niño de nueve años que grabó un disco y se hizo gran guitarrista

George Benson tocaba el ukelele en una droguería de esquina a los siete años y le pagaban unos pocos dólares. A los ocho estaba a la guitarra en un club nocturno sin licencia los fines de semana, hasta que la policía cerró el local. A los nueve grabó cuatro caras, dos de las cuales salieron en RCA Victor como sencillo. Todo esto ocurrió en el Hill District de Pittsburgh, donde más tarde dejó el instituto para dedicarse de lleno a la música.

Aprendió el jazz más clásico durante varios años con el organista Jack McDuff, y su primer álbum como líder, «The New Boss Guitar of George Benson», salió en 1964, cuando tenía 21 años. Miles Davis puso su guitarra en «Paraphernalia» a mediados de los sesenta. En 1970 publicó «The Other Side of Abbey Road», un conjunto de versiones de canciones del disco de los Beatles, y después fichó por CTI Records, de Creed Taylor, y se convirtió en miembro esencial de los CTI All-Stars. También tocó en «Sugar», de Stanley Turrentine, y en «First Light», de Freddie Hubbard.

Entonces llegó la mezcla que le dio fama: guitarra de jazz junto al pop, el R&B y el canto scat. Su álbum «Breezin'» fue triple platino y llegó al número uno de la lista de álbumes de Billboard en 1976. Temas como «Breezin'» y «On Broadway» muestran cómo las mismas manos podían servir tanto para un groove instrumental como para un gancho vocal. Sus conciertos siguieron llenos durante los años ochenta, y canciones posteriores como «Give Me the Night» y «Turn Your Love Around» mantuvieron a un público numeroso.

Hoy las cifras son estas: diez premios Grammy y una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Aun así, el recorrido se entiende mejor en los detalles, desde un niño de nueve años con un disco a su nombre hasta un músico al que las escuelas públicas de Pittsburgh honraron con un título en 1987. Su guitarra sigue hablando primero, y la voz la sigue con soltura, por eso una canción como «Lady Love Me» funciona tanto para los aficionados al jazz como para los del pop.