El peinado cardado, el delineador y la voz de «Dusty in Memphis»

Mary Isobel Catherine Bernadette O'Brien nació en West Hampstead en 1939 en una familia a la que le gustaba la música, y aprendió a cantar en casa. En 1958 se unió a su primer grupo profesional, las Lana Sisters. Dos años después formó el trío de folk-pop The Springfields con su hermano Dion O'Brien, que actuaba como Tom Springfield, y Tim Feild. Dos de sus éxitos, «Island of Dreams» y «Say I Won't Be There», llegaron ambos al número 5 en la primavera de 1963.

Su carrera en solitario empezó a finales de 1963 con «I Only Want to Be with You», un número 4 en Reino Unido. Durante los años sesenta tuvo seis éxitos transatlánticos entre los 40 primeros, y dos de sus publicaciones se consideran hoy canciones emblemáticas: «You Don't Have to Say You Love Me» en 1966 y «Son of a Preacher Man». Esta última pertenece al álbum de 1968 «Dusty in Memphis», que la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos incluyó en el Registro Nacional de Grabaciones en marzo de 2020. En Gran Bretaña también tuvo éxitos que América se perdió, entre ellos «I Just Don't Know What to Do with Myself», el mayor de sus muchas versiones de Burt Bacharach y Hal David.

Su imagen era tan distintiva como su mezzosoprano: un cardado rubio platino, gruesas rayas negras de delineador, vestidos de noche y actuaciones estilizadas y gestuales. Presentó la serie de televisión británica «Ready Steady Go!» y tuvo su propio programa en la BBC y en ITV entre 1966 y 1969. En 1966 encabezó las encuestas de popularidad, y fue la primera cantante del Reino Unido en encabezar la encuesta de lectores del New Musical Express a la mejor cantante.

Después de 1971 los éxitos se secaron durante años. Entonces, en 1987, una colaboración con el dúo de synth-pop Pet Shop Boys, «What Have I Done to Deserve This?», llegó al número 2 tanto en la lista de sencillos del Reino Unido como en el Billboard Hot 100. En 1990 «Reputation» se convirtió en el último de sus 25 éxitos entre los 40 primeros del Reino Unido. Murió el 2 de marzo de 1999. Su voz sobrevivió a la época que la convirtió en icono del Swinging Sixties.