Un disco que tardó dos años y medio en llegar al número uno

David Gray estuvo a punto de no pasar de sus primeras semanas de vida. Nació en 1968 con un estrechamiento entre el estómago y el intestino delgado, al principio le diagnosticaron mal y estuvo cerca de morir de hambre. El niño que sobrevivió creció en Gales, donde sus padres tenían una tienda de regalos y un negocio de ropa en Solva, y más tarde atribuyó a aquel rincón de Pembrokeshire el haber alimentado una imaginación que hizo que una carrera musical pareciera posible.

Tras estudiar en una escuela de arte en Carmarthenshire y después en Liverpool, Gray grabó tres álbumes en los noventa: A Century Ends, Flesh y Sell, Sell, Sell. Le granjearon un público entre los aficionados al folk rock, pero pocas ventas. Un crítico escuchó una vez su primer sencillo, «Birds Without Wings», como el de un trovador angustiado e intenso, una especie de primo masculino de PJ Harvey. El respeto estaba ahí; el público, no.

Eso cambió con White Ladder. Gray lo publicó en su propio sello, IHT Records, en noviembre de 1998, y se reeditó en 2000 en ATO, el sello de Dave Matthews. Para entonces había pasado del folk acústico y el rock alternativo guiado por la guitarra a la mezcla de composición y electrónica que se convirtió en su sello personal. «Babylon» subió al número cinco de la lista de sencillos del Reino Unido en junio de 2000, y el álbum llegó allí al número uno dos años y cinco meses después de su primera publicación, y se mantuvo en la lista durante 151 semanas.

En Irlanda el efecto fue aún mayor: 100.000 copias vendidas, seis semanas en lo más alto y, según un informe de 2012, el álbum más vendido que el país había conocido. El disco incluía además «This Year's Love», «Please Forgive Me» y «Sail Away». Su siguiente álbum, A New Day at Midnight, recibió críticas más frías, pero aun así entró en el número uno en 2002. La historia de Gray recuerda que una canción puede esperar tranquilamente durante años a que el mundo esté listo para escucharla con atención.