El mecánico de aviones que cantó al sol

Bill Withers todavía se ganaba la vida montando piezas cuando llegó su primer éxito. Nacido en 1938 en la localidad minera de Slab Fork, en Virginia Occidental, era el menor de seis hermanos, un niño tartamudo que más tarde contó que nunca terminó de encajar. Su padre, minero, murió cuando Bill tenía trece años.

A los diecisiete se alistó en la Marina de Estados Unidos y se quedó nueve años; fue allí donde empezaron a tirarle el canto y la composición. En 1967 se mudó a Los Ángeles y trabajó en cadenas de montaje de Douglas Aircraft, IBM y Ford, pagándose sus propias maquetas y tocando en clubes por la noche. Cuando «Ain't No Sunshine» despegó en 1971, se negó a dejar su empleo, convencido de que el negocio de la música era muy voluble.

El impulso llegó cuando Clarence Avant, de Sussex Records, escuchó una maqueta y lo juntó con Booker T. Jones, que produjo el álbum de debut, Just As I Am. Como el presupuesto era escaso, se grabó en tres sesiones. En la portada aparece Withers trabajando en Weber Aircraft, con la fiambrera en la mano. En octubre de 1971 llegaron dos cartas el mismo día: su antiguo empleador le ofrecía recuperar el puesto de mecánico por 3,50 dólares la hora, y The Tonight Show lo invitaba a cantar en la NBC. La canción ganó un Grammy a la mejor canción de R&B y superó el millón de copias.

«Lean on Me» llegó al número uno en julio de 1972, y «Use Me» le siguió como otro éxito de un millón de copias. Sus canciones «Grandma's Hands», «Harlem» y «Who Is He (and What Is He To You)» muestran el abanico que había detrás de los éxitos; «Harlem» incluso nació de un sencillo anterior, «Three Nights and a Morning», que pasó desapercibido en 1967 antes de que él lo reelaborara.

Withers dejó de actuar y de grabar a mediados de los años ochenta, alegando agotamiento y conflictos con los directivos de las discográficas. Dejó «Ain't No Sunshine» y «Lean on Me», ambas en el Salón de la Fama de los Grammy, y un puesto en el Salón de la Fama del Rock and Roll.