Los colegiales de Londres que sacaron el nombre de su banda de una gramola

A mediados de los años sesenta, Gerry Beckley, Dewey Bunnell y Dan Peek asistieron al London Central High School de Bushey Hall, porque sus padres estaban destinados en la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la base de RAF South Ruislip. Se conocieron mientras tocaban en dos bandas distintas. Peek se fue a Estados Unidos en 1969 en un intento fallido de ir a la universidad, y poco después de volver al Reino Unido, en 1970, los tres empezaron a hacer música juntos con guitarras acústicas prestadas.

Su sonido combinaba la armonía vocal a tres voces con el estilo de grupos de folk-rock como Crosby, Stills & Nash. Tomaron su nombre de la gramola de temas americanos del comedor de su base y lo eligieron para que nadie pensara que eran músicos británicos que intentaban sonar a estadounidenses. Tras sus primeros conciertos por Londres, incluido el Roundhouse, los fichó el productor Ian Samwell junto con su socio Jeff Dexter, y firmaron con Kinney Records (UK) en marzo de 1971, adscritos al sello británico de Warner Bros.

El debut homónimo se grabó en los Trident Studios de Londres, producido por Samwell y Dexter, y contenía los éxitos transatlánticos «A Horse with No Name» e «I Need You». «Ventura Highway» llegó en el segundo álbum, Homecoming, en 1972. Después vinieron «Tin Man» y «Lonely People» en Holiday, en 1974, y «Sister Golden Hair» en Hearts, en 1975, el año en que el recopilatorio History: America's Greatest Hits fue multiplatino. El grupo ganó el Grammy al mejor artista nuevo.

Peek se marchó en 1977 y la fortuna decayó, aunque «You Can Do Magic» los devolvió al top 10 en 1982. Su último éxito entre los 40 primeros, «The Border», llegó al número 33 en 1983. El sonido acústico ligero, las armonías cerradas y las canciones que encontraron hueco en las emisoras de pop y soft rock los acompañaron siempre. Fueron incluidos en el Vocal Group Hall of Fame en 2006, y desde que Beckley se retiró en 2024, Bunnell ha seguido de gira con el nombre de America.