Cuatro voces y una manía folk que John Phillips tuvo que abandonar

The Mamas & the Papas nacieron de dos mundos folk. John Phillips y su esposa Michelle venían de los Journeymen, Denny Doherty de los Mugwumps, y Cass Elliot, compañera de Doherty en ese grupo, fue la última en unirse. Su entrada no fue fácil. John Phillips temía que su voz fuera demasiado grave para sus arreglos, que su peso perjudicara a la banda y que sus caracteres chocaran. Elliot luchó con su peso toda la vida y se sentía muy insegura con su aspecto, y su ingreso solo se formalizó cuando los demás se impusieron a él.

Phillips era el líder y el compositor, y arreglaba las armonías vocales que definían el sonido. También le costaba soltar el folk. Doherty y el guitarrista Eric Hord dijeron ambos que se aferraba a él «como a la muerte», y Phillips admitió que Doherty y Elliot le abrieron los ojos al pop contemporáneo tal como lo tocaban los Beatles. La primavera y el verano de 1965 en las Islas Vírgenes fueron el lugar donde ensayaron y donde probaron por primera vez a tocar con instrumentos eléctricos.

Después el grupo se fue a Los Ángeles y se presentó a una audición ante Lou Adler, de Dunhill Records, organizada por Barry McGuire. El contrato les obligaba a dos álbumes al año durante cinco años. Su primer sencillo, «Go Where You Wanna Go», no entró en las listas, pero «California Dreamin’», publicado en diciembre de 1965, alcanzó el número 4 en Estados Unidos y el 23 en el Reino Unido. Otra canción ligada al grupo es «Dream a Little Dream of Me».

En total publicaron cinco álbumes de estudio y 17 sencillos, seis de ellos entre los diez primeros de Billboard, y vendieron cerca de 40 millones de discos en todo el mundo. Se separaron en 1968, volvieron brevemente con «People Like Us» en 1971 y fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1998. En aquella ceremonia, la hija de Elliot, Owen, ocupó el lugar de su madre, fallecida en 1974, y así la mezcla de cuatro voces se oyó una última vez.