De un sound system en el Africa Centre a un álbum número uno

Mucho antes de tener contrato discográfico, Soul II Soul era un sound system dirigido por su fundador, Jazzie B, que pinchaba en noches por Londres, entre ellas la suya propia en el Africa Centre. La sala tenía capacidad para unas 300 personas, pero la asistencia solía superar esa cifra, con gente agolpada en la calle. Jazzie B ha recordado que la polémica en torno a las noches solo las hacía más populares. En 1988 la formación oficial incluía a Caron Wheeler, Nellie Hooper, Simon Law, Doreen Waddell, Rose Windross, Daddae, Aitch B y Jazzie Q.

Su primer sencillo, «Fairplay», con Rose Windross a la voz principal, llegó al número 63 en el Reino Unido, y «Feel Free», con Doreen como voz principal, al 64. La noche semanal se trasladó entonces a la discoteca Fridge de Brixton, mucho más grande, que se convirtió en el lugar donde el colectivo probaba sus temas en una pista de baile. La mezcla que allí sonaba combinaba influencias británicas, caribeñas, africanas y afroamericanas. El local cerró en 2010 y reabrió como Electric Brixton, y hoy una placa recuerda la influencia del colectivo en ese lugar. Jazzie B también presentó un programa en la emisora pirata KISS-FM.

En marzo de 1989 llegó «Keep On Movin'», con Caron Wheeler a la voz principal: número cinco en el Reino Unido, número once en Estados Unidos y más de un millón de copias vendidas allí. El álbum Club Classics Vol. One llegó al número uno en el Reino Unido y vendió más de cuatro millones de copias en todo el mundo. El siguiente sencillo, «Back to Life», fue el mayor éxito, número uno en el Reino Unido y entre los cinco primeros en Estados Unidos, y les dio el primero de sus premios Grammy en 1990.

El cambio llegó rápido. Doreen Waddell y Rose Windross se fueron a finales de 1989, y entró Marcia Lewis, que cantó la voz principal de «Get a Life», número tres en el Reino Unido. A principios de 1990 Wheeler se marchó para iniciar una carrera en solitario, y Jazzie B incorporó a Kym Mazelle, Lamya y Victoria Wilson-James. El segundo álbum, Vol. II: 1990 – A New Decade, también llegó al número uno en el Reino Unido. Quien cantara la voz principal, el groove seguía siendo el mismo, y canciones como «Joy» todavía lo llevan dentro.