Smokey Robinson llegó a una audición con una libreta de 100 canciones

William Robinson Jr. nació en Detroit en 1940. De niño respondía al nombre de Smokey Joe, un nombre de vaquero que le puso su tío Claude porque al chico le encantaban los wésterns; dejó el Joe hacia los 12 años. Su madre murió cuando tenía 10 y se fue a vivir con su hermana mayor, Geraldine, y su familia. Creció a varias casas de distancia de Aretha Franklin, en Belmont.

La música lo atrapó a través de la radio, donde oyó a Nolan Strong & the Diablos y a Billy Ward and his Dominoes. En 1955 formó los Five Chimes con sus amigos Ronald White y Pete Moore. Se convirtieron en los Matadors, a los que se unieron Bobby Rogers y luego Claudette Rogers, que se casó con Smokey en 1959, y el guitarrista Marv Tarplin se incorporó en 1958. Con el tiempo acabaron siendo los Miracles.

El gran momento llegó en agosto de 1957. Tras una audición fallida para Brunswick Records, Robinson conoció al compositor Berry Gordy. Había llevado una libreta Big 10 con 100 canciones que había escrito en el instituto, y Gordy, aunque impresionado por su voz, lo quedó aún más por sus composiciones. Aquel encuentro fue el comienzo de la larga relación de Robinson con Motown, donde fue líder, compositor principal y productor de los Miracles.

Dirigió el grupo hasta 1972, cuando lo dejó para concentrarse en su papel de vicepresidente de Motown Records, y volvió como solista al año siguiente. Dejó Motown en 1999. Entre sus honores figuran el ingreso en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987, el Premio Gershwin de la Biblioteca del Congreso en 2016 y dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood, una como solista en 1983 y otra con los Miracles en 2009.