Sly Stone ponía a los Beatles en la radio de R&B antes de formar su banda

Sylvester Stewart nació en una familia de Dallas seguidora de la Church of God in Christ que fomentaba la música en casa. Después de que la familia se mudara a Vallejo, California, los cuatro hijos menores formaron los Stewart Four y publicaron un sencillo local de 78 rpm. En el instituto cantó en un grupo de doo-wop llamado los Viscaynes y grabó sencillos en solitario como Danny Stewart.

En 1964 ya era Sly Stone, un disc jockey de la emisora de R&B de San Mateo KSOL, donde incluía en su programación a artistas blancos como los Beatles y los Rolling Stones. También produjo para Autumn Records, trabajando con grupos de la zona de San Francisco como los Beau Brummels y los Mojo Men. Una de sus producciones, «C'mon and Swim», de Bobby Freeman, fue un éxito nacional.

En 1966 formó Sly & the Stoners con la trompetista Cynthia Robinson, mientras su hermano Freddie dirigía Freddie & the Stone Souls con el batería Greg Errico. Por sugerencia del saxofonista Jerry Martini, los dos grupos se fusionaron en noviembre de 1966 como Sly and the Family Stone. Con Rose Stone en los teclados y Larry Graham en el bajo, fue el primer gran grupo de rock estadounidense con una formación racialmente integrada y mixta, y mezclaba funk, soul, rock psicodélico, gospel y R&B en lo que se conoció como soul psicodélico.

Los éxitos llegaron deprisa: «Dance to the Music» y «Everyday People» en 1968, luego «Hot Fun in the Summertime» y «Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)» en 1969, junto con el álbum Stand!. En los años setenta el sonido se volvió más oscuro, en There's a Riot Goin' On y Fresh. Los problemas con las drogas y los choques disolvieron el grupo original hacia 1975. El crítico Joel Selvin sostuvo que la música negra se divide en un antes y un después de Sly Stone. La banda entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993 y ocupó el puesto 43 en la lista de los mejores artistas de Rolling Stone.