El último sencillo de un grupo punk fue el despegue de Simply Red

Antes de Simply Red estuvieron los Frantic Elevators, un grupo punk en el que Mick Hucknall cantó durante siete años. Publicaron poco en sellos locales, y la andadura terminó en 1984 con elogios para su último sencillo, «Holding Back the Years». Hucknall se alió entonces con el representante Elliot Rashman y, a principios de 1985, había reunido una banda de músicos de sesión locales. Probaron varios nombres, entre ellos World Service y Red and the Dancing Dead, antes de quedarse con Red, por el color del pelo de Hucknall, con «Simply» añadido delante.

Firmaron con Elektra en 1985. Su primer sencillo, una versión de «Money's Too Tight (to Mention)», de los Valentine Brothers, entró entre los 20 primeros en el Reino Unido e Irlanda y entre los 30 primeros en Estados Unidos, Francia y los Países Bajos, y apareció en el álbum de debut Picture Book. Siguieron varios sencillos con poco éxito en las listas. Uno de los fracasos relativos fue una regrabación de «Holding Back the Years» con un nuevo arreglo de balada soul, que al principio quedó fuera de los 50 primeros del Reino Unido.

Publicada de nuevo en 1986, fue un gran éxito y alcanzó el número uno en Irlanda y el dos en el Reino Unido. En Estados Unidos, la banda llegó después a lo más alto de la Billboard Hot 100 tanto con «Holding Back the Years» como con «If You Don't Know Me by Now». Los álbumes A New Flame, Stars, Life y Blue y el recopilatorio Greatest Hits llegaron todos al número uno en Gran Bretaña, y Stars es uno de los álbumes más vendidos del Reino Unido. «Fairground» llegó a lo más alto de la lista de sencillos del Reino Unido.

El grupo ganó el premio a la mejor banda británica en los Brit Awards en 1992 y 1993, y Kenny Gamble y Leon Huff ganaron un Grammy a la mejor canción de R&B con la versión de la banda de «If You Don't Know Me by Now». Sus trece álbumes de estudio han llegado todos a los diez primeros del Reino Unido. Simply Red se separó en 2010 y volvió a formarse en 2015, con Hucknall como único miembro original. La banda ha vendido más de 50 millones de álbumes.