Roberta Flack, la pianista de iglesia que está detrás del quiet storm

Roberta Flack aprendió piano sentada en el regazo de su madre, en un viejo instrumento destartalado que le consiguió su padre. Nacida en 1937 en Black Mountain, Carolina del Norte, de padre pianista de jazz y madre organista de iglesia, ya tocaba himnos y espirituales para coros de iglesia en Arlington, Virginia, siendo todavía una niña. A los trece años quedó segunda en un concurso estatal para estudiantes negros con una sonata de Scarlatti.

Aquella actuación le valió una beca completa para la Universidad Howard, aunque sus padres le hicieron esperar a los quince para empezar. Fue una de sus estudiantes más jóvenes, cambió el piano por el canto como especialidad y trabajó como subdirectora del coro. En Howard conoció a Donny Hathaway, que se convertiría en su colaborador más cercano. Tras la muerte repentina de su padre tuvo que ganarse la vida: aceptó un puesto de profesora en Farmville, Carolina del Norte, y más tarde enseñó en Washington, D.C., a la vez que daba clases particulares de piano en casa.

La música ocurría por las tardes y los fines de semana. Acompañaba a cantantes de ópera en el Tivoli Theatre y, en los descansos, cantaba blues, folk y estándares del pop en una sala trasera. Su profesor de canto le dijo que su futuro estaba en el pop y no en la música clásica, y ella adaptó su repertorio. En 1968 empezó a cantar profesionalmente en el restaurante Mr. Henry's, en Capitol Hill, y desde allí su fama fue creciendo.

Lo que vino después la convirtió en una de las voces definitorias de la música popular de los setenta. Sus baladas mezclaban R&B, jazz, folk y pop, y ayudaron a dar origen al formato radiofónico quiet storm. «The First Time Ever I Saw Your Face», «Killing Me Softly with His Song» y «Feel Like Makin' Love» llegaron al número uno del Billboard Hot 100, y fue la primera artista en ganar el Grammy a la grabación del año en años consecutivos. Sus duetos con Hathaway, «Where Is the Love» y «The Closer I Get to You», siguen sonando íntimos. Murió en 2025, cinco años después de recibir un Grammy a toda una carrera.