El Genio que cosió gospel, blues y country hasta crear el soul

Ray Charles Robinson nació el 23 de septiembre de 1930 en Albany, Georgia, y su curiosidad musical empezó a los tres años en el Red Wing Cafe, donde Wylie Pitman tocaba boogie woogie en un viejo piano vertical y luego le enseñó al niño a tocar. Él y su madre siempre eran bienvenidos allí, y vivieron en el café cuando faltaba el dinero. De niño perdió la vista, posiblemente por un glaucoma, y llevó gafas oscuras el resto de su vida.

Sus contemporáneos lo llamaban el Genio, aunque entre amigos prefería que lo llamaran Brother Ray. Citaba a Nat King Cole como su principal influencia, junto a Art Tatum, Louis Jordan y Charles Brown. En los años cincuenta, en Atlantic Records, fue pionero del soul al combinar blues, jazz, rhythm and blues y gospel. Frank Sinatra dijo de él que era el único genio de verdad del mundo del espectáculo, aunque el propio Charles le quitaba importancia.

Al pasar a ABC Records en los sesenta, se convirtió en uno de los primeros músicos negros a quienes una discográfica importante concedió control artístico, y lo usó para unir country, rhythm and blues y pop. «Georgia on My Mind» fue el primero de sus tres números uno en el Billboard Hot 100, y el álbum de 1962 «Modern Sounds in Country and Western Music» fue el primero suyo en llegar a lo más alto del Billboard 200.

El recuento de sus éxitos impresiona: 61 sencillos en la lista de R&B de EE. UU., 33 en el Hot 100 y ocho en la de country, además de 17 premios Grammy, cinco de ellos a título póstumo. Fue uno de los primeros miembros del Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986 y más tarde recibió los Kennedy Center Honors, la National Medal of Arts y el Polar Music Prize. Billy Joel llegó a decir que Charles era más importante que Elvis Presley. Su amistad con Quincy Jones duró toda la vida. Murió el 10 de junio de 2004.