La mejor banda sin discos de Woodstock por fin entró en el estudio

Rolling Stone llamó una vez a Orleans la mejor banda sin discos de Estados Unidos. Para entonces el grupo llevaba meses tocando en el circuito de clubes y universidades del noreste del país, coincidiendo con futuros nombres como Bonnie Raitt, Tom Waits y Hall & Oates. Habían hecho falta unos cuantos años de amistad para llegar hasta allí.

Las raíces estaban a finales de los años sesenta, cuando el batería Wells Kelly conoció a John Hall, un músico de sesión muy solicitado. Hall y su mujer, Johanna, tenían una canción, «Half Moon», que apareció en «Pearl», de Janis Joplin. Larry Hoppen, de Bay Shore, en Long Island, había sido miembro fundador de Boffalongo, el grupo de Ithaca en el que estaban Kelly y su hermano Sherman, autor de «Dancin' in the Moonlight». En diciembre de 1971 Hall pidió a Kelly que se uniera a un nuevo grupo en Woodstock. Kelly aceptó, con la condición de tocar el piano.

Hoppen se sumó, y Kelly bautizó la banda como Orleans a finales de enero de 1972. El nombre reflejaba la música que tocaban, inspirada en parte en artistas de Luisiana como Allen Toussaint y los Neville Brothers. Durante meses actuaron como trío, intercambiando a menudo instrumentos durante el concierto. Hacia Halloween de 1972, el hermano de Larry, Lance, de 18 años, se incorporó al bajo.

El álbum de debut apareció en otoño de 1973 en ABC Dunhill Records, grabado en Muscle Shoals, Alabama, con los productores Roger Hawkins y Barry Beckett. Jerry Marotta se incorporaría como batería en 1976. El éxito llegó a mediados de la década: «Dance with Me» alcanzó el número seis en 1975 y «Still the One», del álbum «Waking and Dreaming», el número cinco en 1976.

Un tercer éxito, «Love Takes Time», siguió en el número 11 en 1979. La historia de la banda es la de pequeñas salas e instrumentos compartidos, donde la amistad forjó la formación mucho antes de que lo hicieran las listas. Esas dos canciones entre las diez primeras siguen siendo la prueba más clara de que el largo aprendizaje mereció la pena.