La pianista a la que negaron la carrera clásica y acabó cantando

Eunice Kathleen Waymon empezó a tocar el piano a los tres o cuatro años, en una casita de tablillas de Tryon, Carolina del Norte. Era la sexta de ocho hermanos, tocaba en la iglesia y su madre era predicadora metodista. A los doce años dio su primer recital de música clásica. Contó más tarde que a sus padres, sentados en primera fila, los llevaron al fondo para dejar sitio a gente blanca, y que ella se negó a tocar hasta que los devolvieron a su sitio. Vinculó aquel incidente con su posterior implicación en los derechos civiles.

Un fondo creado en su ciudad natal costeó su educación en la Allen High School for Girls de Asheville, donde se graduó como la mejor de su promoción. En el verano de 1950 estudió en Juilliard, preparándose para la audición del Curtis Institute of Music de Filadelfia. Su solicitud fue denegada, aunque aquel año solo se aceptó a tres de setenta y dos aspirantes. Ella lo atribuyó al racismo.

Para ganarse la vida tocaba el piano en un club nocturno de Atlantic City. Adoptó el nombre de Nina Simone para que su familia no supiera que tocaba lo que consideraban música del diablo, y cuando el club le dijo que tendría que cantar mientras tocaba, empezó su carrera como vocalista. Su debut, «Little Girl Blue», llegó en 1958, y «I Loves You, Porgy» le dio un éxito entre los veinte primeros en Estados Unidos en 1959.

Su música cruzaba lo clásico, el folk, el góspel, el blues, el jazz, el R&B y el pop, con un estilo pianístico marcado por Bach y una voz de contralto. Canciones como «I Wish I Knew How It Would Feel To Be Free» y su versión de «Here Comes The Sun» muestran ese abanico. Se hizo conocida por su activismo por los derechos civiles y, tras el asesinato de Martin Luther King Jr. en 1968, dejó Estados Unidos para irse a Francia.

Vivió y actuó por Europa, África y el Caribe, publicó la autobiografía «I Put a Spell on You» en 1991 y siguió actuando hasta su muerte, en 2003. El Curtis Institute le concedió un título honorífico dos días antes de que falleciera.