Mayer Hawthorne escribió su propio Motown para esquivar los derechos de sampleo

Andrew Mayer Cohen creció en Ann Arbor, Míchigan, en una calle llamada Hawthorne Road. Su nombre artístico une su verdadero segundo nombre, Mayer, con esa calle. Su padre toca en una banda en Detroit, y el hijo fue miembro del grupo Athletic Mic League con el nombre de DJ Haircut. En 2005 se mudó a Los Ángeles, donde Peanut Butter Wolf, jefe del sello, lo fichó para Stones Throw Records.

El origen de su sonido es práctico. Trabajando como DJ de hip hop, empezó a grabar sus propios temas al estilo Motown para no tener que pagar por sampleos de obras de otros artistas. Cantaba y tocaba todos los instrumentos él mismo, sin formación vocal previa. En un principio los temas se hicieron para samplear y por placer, pero cuando Peanut Butter Wolf los oyó, insistió en que se convirtieran en un álbum.

El single de debut, «Just Ain't Gonna Work Out» con «When I Said Goodbye», salió en un siete pulgadas rojo con forma de corazón en noviembre de 2008, y el álbum A Strange Arrangement llegó en septiembre de 2009. «When I Said Goodbye» se usó en el cortometraje de Kanye West y Spike Jonze We Were Once a Fairytale. En 2011 cantó en «Love in Motion», de Sebastian, se unió a Booker T. Jones en Live From Daryl's House, de Daryl Hall, e interpretó «The Walk», el primer single de How Do You Do, en Conan y en el Late Show with David Letterman. Ese álbum consiguió una nominación al Grammy por su packaging.

Su single de 2013 «Her Favorite Song», de Where Does This Door Go, supuso un giro respecto al estilo de vuelta al pasado de sus dos primeros álbumes. Cita entre sus influencias a Curtis Mayfield, Isaac Hayes, Barry White, Steely Dan, Smokey Robinson y Holland–Dozier–Holland, pero rechaza la idea de que su sonido sea puramente retro, y menciona también a J Dilla y Santigold. También graba en los grupos Tuxedo y Jaded Incorporated.