Marc Cohn escribió Memphis antes de tener contrato

Marc Cohn trabajaba como cantante de sesión en Nueva York en 1985 cuando visitó Memphis, con la esperanza de que el viaje rompiera un bloqueo de escritor. Hizo más que eso. Más tarde describió «Walking in Memphis» como autobiográfica al cien por cien, una canción sobre un amante judío del góspel y sobre un despertar espiritual, el tipo de viaje tras el cual eres distinto al marcharte.

Su juventud estuvo marcada por la pérdida. Nacido en Cleveland en 1959, perdió a su madre a los dos años y a su padre a los trece, y lo crio su madrastra, Ruth. De niño se obsesionó con los Beatles, los Rolling Stones, Van Morrison y The Band. Aprendió guitarra solo y empezó a escribir canciones en el instituto, y en el Oberlin College aprendió piano por su cuenta.

Tras mudarse a la UCLA, tocó en cafeterías de Los Ángeles, trabajó como compositor y músico de sesión y actuó en una banda de versiones llamada Supreme Court. Incluso tocó en la boda de Caroline Kennedy en 1986. Cuando tocó el piano en el segundo álbum de Tracy Chapman, «Crossroads», la experiencia desembocó en su contrato con Atlantic Records.

Su debut homónimo salió en febrero de 1991 gracias a «Walking in Memphis», que alcanzó el número 13 de la Billboard Hot 100 y fue nominada a Canción del Año y a Mejor Interpretación Vocal Pop en los Grammy de 1992. Obtuvo el disco de oro en un año y el de platino en 1996. «Silver Thunderbird» y «True Companion» también entraron en listas, y Cohn ganó el Grammy de 1992 al Mejor Artista Nuevo. «The Rainy Season» siguió en 1993, con David Crosby, Graham Nash y Bonnie Raitt como invitados. En 2005 recibió un disparo en la cabeza durante un intento de robo de coche, un suceso que inspiró más tarde «Dance Back from the Grave», en «Join the Parade». La historia muestra a un compositor cuya canción más conocida nació de una experiencia real y que siguió escribiendo desde la vida real.