Lionel Richie estuvo a punto de ser sacerdote

Lionel Richie se planteó ser sacerdote episcopaliano. Bautizado en esa Iglesia, sopesó estudiar teología antes de decidir que no tenía madera de sacerdote y que se quedaría con la música, aunque, según su propio relato, no sabía leerla ni escribirla. Aquella decisión marcó décadas de canción popular.

Creció en el campus del Tuskegee Institute, en Alabama, en una casa familiar que había sido un regalo de Booker T. Washington a sus abuelos. Estrella del tenis en su instituto de Illinois, fue a Tuskegee con una beca de tenis, marchó en la banda y se graduó en economía. Después llegaron los Commodores, el grupo de Motown en el que fue cantante principal y prolífico compositor, y para el que escribió «Easy», «Sail On», «Three Times a Lady» y «Still».

Fuera de la banda, sus canciones también viajaron. En 1980 escribió y produjo «Lady» para Kenny Rogers, un número uno de la Hot 100, y en 1981 escribió «Endless Love» como dúo con Diana Ross, todavía hoy uno de los sencillos más vendidos de todos los tiempos. Su carrera en solitario arrancó en 1982 con «You Are», «My Love» y el número uno «Truly».

Luego, «Can't Slow Down», en 1983, llegó a lo más alto de la Billboard 200, vendió más de 20 millones de copias y le dio «All Night Long (All Night)» y «Hello». En 1985 coescribió «We Are the World» con Michael Jackson, y «Say You, Say Me» ganó tanto un Óscar como un Globo de Oro. «Dancing on the Ceiling» llegó en 1986, antes de una pausa en las grabaciones que duró hasta 1996. Desde entonces ha publicado siete álbumes de estudio y, desde 2018, es jurado de American Idol. Los reconocimientos no dejaron de llegar: el Johnny Mercer Award en 2016, el Premio Gershwin en 2022 y la entrada en el Salón de la Fama del Rock and Roll ese mismo año. Con más de 90 millones de discos vendidos, es ese raro compositor cuyas canciones, de «Stuck On You» a «Running With the Night», encontraron su sitio en la corriente principal.