El ingeniero tímido cuyas canciones hicieron famosos a otros

JJ Cale nunca persiguió la fama, y la fama llegó sobre todo a través de los discos de otros. Nacido en Oklahoma City en 1938 y criado en Tulsa, aprendió a tocar la guitarra y se formó por su cuenta en los principios de la ingeniería de sonido; llegó a montar un estudio de grabación propio cuando aún vivía con sus padres. Más tarde se alistó en las Fuerzas Aéreas y recibió formación técnica en electrónica, unos conocimientos que moldearon el sonido tan particular de sus discos de estudio.

A finales de 1964 se mudó a Los Ángeles con un grupo de jóvenes músicos de Tulsa, trabajando como ingeniero de estudio y tocando en bares y clubes. En marzo de 1965 consiguió una actuación fija en el Whisky a Go Go, donde el copropietario del club, Elmer Valentine, lo rebautizó como J. J. Cale para evitar confusiones con John Cale, de la Velvet Underground. El cantante Mel McDaniel tuvo un éxito regional con su canción «Lazy Me», y en 1966 Cale grabó una maqueta en forma de sencillo de «After Midnight» para Liberty Records, de la que repartió copias entre sus amigos de Tulsa en Los Ángeles.

El éxito como artista de grabación seguía sin llegar. Como no ganaba lo suficiente de ingeniero, vendió su guitarra y volvió a Tulsa a finales de 1967. Entonces, en 1970, descubrió, igual que todo el mundo, que Eric Clapton había grabado «After Midnight» en su álbum de debut y que era un éxito en las radios. Cale estaba sin un duro y rozaba los cuarenta, y decía que estaba muy contento con el dinero. Su propia versión se diferencia mucho de la frenética de Clapton, que a su vez parte del arreglo de Cale.

Cale se convirtió en uno de los padres del sonido de Tulsa, una mezcla suelta de blues, rockabilly, country y jazz, conocida por su forma de cantar lacónica y su ritmo de boogie arrastrado. Neil Young, Mark Knopfler, Waylon Jennings y Clapton han reconocido su influencia, y en 2008 Cale y Clapton ganaron un Grammy por «The Road to Escondido». Temas como «Cajun Moon» muestran el estilo que rara vez abandonó: relajado, de raíces y sin ninguna prisa.