Un niño de coro de Orillia que cantó a trenes y naufragios

Gordon Lightfoot nació en Orillia, Ontario, en 1938, y su madre descubrió pronto su talento y lo formó como artista infantil. Cantó por primera vez en público en cuarto curso, una nana emitida por la megafonía del colegio. Cantó en el coro de la iglesia unida de St. Paul, donde el director del coro, Ray Williams, le enseñó a cantar con emoción y seguridad. A los doce años ganó un concurso para chicos cuya voz aún no había cambiado e hizo su primera aparición en el Massey Hall de Toronto, una sala en la que tocaría después más de 170 veces.

De adolescente aprendió piano, se enseñó a sí mismo batería, percusión y guitarra folk, y cantó en complejos turísticos de Muskoka por un par de cervezas. Una influencia formativa fue el compositor Stephen Foster. En 1958 se mudó a Los Ángeles para estudiar composición y orquestación de jazz en el Westlake College of Music durante dos años.

Sus canciones viajaron antes que él. Versiones de «For Lovin' Me», «Early Morning Rain», «Steel Rail Blues» y «Ribbon of Darkness», un número uno de country para Marty Robbins, le dieron reconocimiento desde mediados de los sesenta. Su propio éxito en las listas empezó en Canadá en 1962 con «(Remember Me) I'm the One», que llegó al número tres. Su biógrafo Nicholas Jennings escribió que su nombre es sinónimo de canciones sobre trenes y naufragios, ríos y carreteras, amantes y soledad.

En los años setenta encabezó el Hot 100 estadounidense o la lista Adult Contemporary con «If You Could Read My Mind», «Sundown», «Carefree Highway», «Rainy Day People» y «The Wreck of the Edmund Fitzgerald». Robbie Robertson lo llamó tesoro nacional, y Bob Dylan dijo que no se le ocurría ninguna canción de Lightfoot que no le gustara. Fue el artista destacado en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988, y murió en 2023.