Etta James y la voz que cruzó todas las fronteras

Etta James nació como Jamesetta Hawkins en Los Ángeles en 1938, de una madre de solo catorce años que solía estar ausente. Nunca se identificó a su padre, aunque ella sospechaba del jugador de billar Minnesota Fats. A su madre la llamaba «la Dama del Misterio». Criada por padres de acogida y parientes, encontró su primera estabilidad en el coro de una iglesia baptista, donde a los cinco años se convirtió en solista.

Su formación fue dura. Su director de coro le golpeaba el pecho mientras cantaba para que sacara el sonido de las entrañas, y un padre de acogida la despertaba durante partidas de póquer entre borrachos para hacerla cantar ante sus amigos. La humillación le dejó una dificultad duradera para cantar cuando se lo pedían. Aun así, la voz que salió de aquella infancia era profunda, terrenal e imposible de ignorar.

Empezó su carrera en 1954 y tocó en los locales del Chitlin' Circuit, avanzando hacia éxitos como «The Wallflower» en 1955 y «At Last» en 1960. «Something's Got a Hold on Me» llegó en 1962, y luego «Tell Mama» e «I'd Rather Go Blind» en 1967. Cantó gospel, blues, jazz, R&B, rock and roll y soul, y su voz se considera un puente entre el R&B y el rock and roll.

Los años intermedios fueron duros. Sufrió adicción a la heroína, graves malos tratos físicos y estancias en prisión antes de un regreso a finales de los ochenta con el álbum Seven Year Itch. Después se acumularon los reconocimientos: tres premios Grammy por álbumes, diecisiete Blues Music Awards y el ingreso en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993, en el Grammy Hall of Fame y en el Blues Hall of Fame. El Salón de la Fama del Rock and Roll la llamó «por siempre la matriarca del blues». Murió en enero de 2012, a pocos días de cumplir 74 años, y lo que queda es una voz que asumió todo lo que la vida le lanzó y lo devolvió cantando.