El Genio Gentil que llevó la conciencia a la música soul

Curtis Mayfield nació en el Cook County Hospital de Chicago en 1942. Su padre se marchó cuando tenía cinco años, y su madre y su abuela trasladaron a la familia por varios proyectos de vivienda pública hasta que se instalaron en Cabrini–Green. Lo encaminaron hacia el gospel, y a los siete años cantó en la iglesia de su tía con los Northern Jubilee Gospel Singers. Una guitarra llegó a los diez, y la quería tanto que dormía con ella. Autodidacta, admiraba a Muddy Waters y al guitarrista español Andrés Segovia.

A los catorce años formó un grupo llamado los Alphatones, y en 1956 conoció a Jerry Butler y se unió a los Impressions. Como cantante principal y compositor principal del grupo, se hizo conocido como uno de los primeros en llevar conciencia social al soul. En 1965 escribió «People Get Ready», que Rolling Stone colocó después en el n.º 24 de su lista de las 500 mejores canciones. Con el tiempo se ganó el apodo de Genio Gentil.

Dejó los Impressions en 1970 para iniciar su carrera en solitario, empezando con el álbum Curtis. En 1972 escribió la banda sonora de la película Super Fly, que trataba el crimen, la pobreza y el abuso de drogas en los barrios degradados, y el disco llegó al n.º 72 de la lista de Rolling Stone de los 500 mejores álbumes. El tema principal, «Superfly», todavía suena hoy en la radio.

En agosto de 1990, durante un concierto en Wingate Field, en Flatbush, Brooklyn, le cayó encima una estructura de iluminación y quedó paralizado del cuello para abajo. Siguió grabando y publicó New World Order en 1996. Recibió un Grammy Legend Award en 1994 y un premio a toda una trayectoria al año siguiente, y entró dos veces en el Salón de la Fama del Rock and Roll: en 1991 con los Impressions y en 1999 como solista. Murió el 26 de diciembre de 1999, a los cincuenta y siete años.