Casi los Commodes: la banda bautizada por un dedo sobre una página del diccionario

Los Commodores estuvieron a punto de tener un nombre muy distinto. Cuando los seis miembros, casi todos novatos en el Tuskegee Institute de Alabama, necesitaron uno, William King abrió un diccionario y fue recorriendo la página con el dedo. «Tuvimos suerte», contó más tarde a la revista People, porque estuvieron cerca de llamarse los Commodes. La formación fusionó dos grupos del campus, los Mystics y los Jays, e incluía a Lionel Richie, Thomas McClary y Milan Williams.

Ganaron el concurso de talentos de los novatos, y luego tocaron en fiestas de fraternidades y en un trabajo de fin de semana en el Black Forest Inn. El batería Walter «Clyde» Orange se hizo cantante cuando el primer vocalista se marchó a servir en Vietnam, y escribió o coescribió muchos de sus éxitos. El bajista Ronald LaPread dijo a los demás que era el mejor bajista de Tuskegee y luego se pasó días aprendiendo el instrumento. El representante Benny Ashburn se los llevó al refugio de su familia en Martha's Vineyard, donde tocaron en aparcamientos y festivales de verano.

Motown los fichó en noviembre de 1972, después de que se hicieran notar como teloneros de los Jackson 5. Su instrumental de 1974 «Machine Gun» se convirtió en un clásico de los eventos deportivos estadounidenses y del cine, y los álbumes siguientes se inclinaron hacia el funk. Luego llegó una faceta más suave. En 1977 «Easy» alcanzó el n.º 4 en Estados Unidos, y «Brick House», con Orange como voz principal, también llegó al top cinco. Baladas como «Three Times a Lady» y «Nightshift» convivían con temas bailables como «Lady (You Bring Me Up)».

Richie y Orange se alternaban como cantantes principales, lo que permitía al grupo pasar de lo tierno a lo canalla sin costuras. «Welcome Home» pertenece a ese amplio catálogo. Los Commodores han ganado un Grammy con nueve nominaciones y han vendido más de 70 millones de álbumes en todo el mundo. Tanto el Salón de la Fama de la Música de Alabama como el Salón de la Fama de los Grupos Vocales los cuentan entre sus miembros.