La cuerda de guitarra que un cordón de zapato no pudo salvar

Bobby Womack se crió en un hogar pobre de Cleveland, el tercero de cinco hijos varones. Su padre, obrero siderúrgico y pastor a tiempo parcial, les prohibía tocar su guitarra. Una noche, Bobby, con ocho años, rompió una cuerda y la sustituyó por un cordón de zapato. Descubierto, le ofrecieron tocar para su padre en lugar de recibir una paliza, y tocó tan bien que su padre se quedó en shock. Poco después, todos los hijos tuvieron una guitarra. Bobby, que era zurdo, simplemente la puso del revés.

A mediados de los años cincuenta recorría el circuito gospel del Medio Oeste con sus hermanos como The Womack Brothers. Sam Cooke, cantante principal de los Soul Stirrers, los vio, se convirtió en su mentor y les ayudó con las giras. El barítono áspero de Bobby contrastaba con el tenor más suave de su hermano Curtis. A los dieciséis dejó el instituto.

En 1961, Cooke fichó a los hermanos para su sello SAR Records, los rebautizó como los Valentinos, los llevó a Los Ángeles y los empujó del gospel hacia el soul secular. Escribieron «It's All Over Now», una canción que luego se convirtió en el primer número uno de los Rolling Stones en el Reino Unido. Womack también trabajó como guitarrista de acompañamiento de Cooke.

Su catálogo en solitario es amplio: «Lookin' for a Love», «That's the Way I Feel About Cha», «Woman's Gotta Have It», «Harry Hippie» y «Across 110th Street», además de éxitos de los ochenta como «If You Think You're Lonely Now». También escribió «I Can Understand It» para New Birth. Su grabación de «California Dreamin'» forma parte de ese mismo largo catálogo.

La carrera de Womack abarcó más de 60 años y estilos que iban del gospel y el blues al funk y el soul. Entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2009 y murió en 2014. Su madre le había dicho una vez que podía salir del gueto cantando, y lo hizo.