El cantante de soul del que nadie sabía que era blanco

Bobby Caldwell nació en Manhattan y se crió en Miami. Su madre vendía inmuebles, y uno de sus clientes era un cantante de reggae llamado Bob Marley, que se hizo amigo suyo. Sus padres presentaban un programa de variedades en la televisión local, y a los doce años empezó a tocar el piano y la guitarra.

A finales de los años sesenta formó en Miami un grupo llamado Katmandu, y Little Richard se fijó en ellos. Con el pionero del rock and roll como representante, se mudaron a Los Ángeles y publicaron un álbum en 1971, pero el grupo se disolvió. Caldwell se quedó y tocó la guitarra rítmica en la banda de acompañamiento de Little Richard antes de emprender su carrera en solitario. En 1977 llevaba seis años en bandas de bar intentando conseguir un contrato.

Firmó con TK Records, en Miami, en 1978. Una vez grabado el álbum, los directivos dijeron que les gustaba, pero que le faltaba un éxito. Caldwell volvió al estudio durante dos días y escribió «What You Won't Do for Love». TK era un sello de R&B popular entre el público negro, y los directivos mantuvieron su rostro fuera de la portada. Cuando salió de gira con Natalie Cole, muchos en un público mayoritariamente negro se sorprendieron al saber que era blanco.

La canción llegó al número nueve de la Billboard Hot 100 y al seis de la lista de R&B. Ha sido versionada por artistas como Go West, Phyllis Hyman, Roy Ayers, Michael Bolton y Boyz II Men, y samplada por Tupac Shakur en «Do for Love». Otro de sus temas, «My Flame», fue samplado en «Sky's the Limit», de The Notorious B.I.G.

Caldwell siguió escribiendo, entre otras «The Next Time I Fall» para Amy Grant y Peter Cetera, un número uno de la Hot 100. Más tarde se volvió hacia el Great American Songbook. Murió en 2023, y buena parte de su catálogo es hoy más conocida a través de las generaciones de artistas de hip hop y R&B que lo samplearon.