Un chico de los algodonales que quería salir en la radio

Todas las historias sobre B. B. King parecen empezar con una radio. Riley B. King nació en 1925 en una plantación de algodón cerca de Itta Bena, Misisipi, hijo de aparceros. Cuando tenía cuatro años su madre se marchó y lo crió su abuela. En 1941, durante su descanso en la plantación, se sentó a escuchar «King Biscuit Time», un programa de blues del Delta emitido desde Helena, Arkansas. Era guitarrista autodidacta y, desde aquel día, quiso ser músico de radio él mismo.

La guitarra llegó a través de la iglesia. Cantaba en el coro gospel de la iglesia bautista de Elkhorn, en Kilmichael, y sentía atracción por la música de la iglesia pentecostal de al lado, donde el ministro tocaba una guitarra Silvertone y le enseñó sus tres primeros acordes. Su patrón, Flake Cartledge, le compró una guitarra por quince dólares y después le descontó dinero del sueldo durante dos meses hasta saldar la deuda. En 1943 King se fue para conducir un tractor y tocar con un grupo de gospel, los Famous St. John's Gospel Singers de Inverness.

Memphis fue el siguiente paso. En 1946 siguió hasta allí a su primo Bukka White, que lo acogió durante diez meses. Dos años después volvió a West Memphis, Arkansas, donde tocó en el programa de radio de Sonny Boy Williamson. Llegaron actuaciones fijas en clubes y luego un espacio de diez minutos en la emisora WDIA de Memphis que se convirtió en el «Sepia Swing Club». El chico que había escuchado la radio ya estaba dentro de ella.

Lo que construyó a partir de ahí fue una forma de tocar tan reconocible como una voz: cambios de tono fluidos en las cuerdas, un vibrato reluciente y un ataque seco y entrecortado. Entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987 y nunca dejó de trabajar. Solo en 1956 dio 342 conciertos y, ya pasados los setenta, seguía haciendo más de 200 al año. Canciones como «Ain't Nobody Home» llevan en cada nota doblada toda una vida de viajes, pacientes y sin prisa, seguras de hacia dónde va la siguiente frase.