El lingüista que rapeaba y luego cantó un estribillo oído en 22 países

Egbert Nathaniel Dawkins III nació en el condado de Orange, California, de padres panameños, y creció en Laguna Hills. En tercero de primaria alquiló una trompeta, y cuando resultó más sensato comprarla, sintió que eso le obligaba a tomarse la música en serio. En cuarto llegó otro punto de inflexión, su primer contacto con LL Cool J, que más tarde describió como un momento de hip hop junto al momento de músico. Estudió lingüística y psicología en la Universidad del Sur de California y trabajó brevemente en Ernst & Young.

Aun así, ganó la música. En 1995 se unió al productor Exile para formar Emanon, un nombre que es simplemente «no name» escrito al revés, tomado de un título de Dizzy Gillespie. Con bucles de breakbeat y samples de jazz, el dúo se convirtió en un pilar del rap independiente underground, y publicó una primera maqueta en 1996 y varios proyectos más con los años. Paralelamente, giró y grabó con el colectivo Lootpack y trabajó con el grupo de jazz francés Jazz Liberatorz.

Como solista, desde 2003 se interesó cada vez más por la composición. Ha contado que le incomodaba que el hip hop girase tanto en torno al ego y que quería escribir canciones, con forma de rap, que expresaran algo más. En 2006, Chris Manak, de Stones Throw Records, lo oyó cantar y le ofreció un contrato en el acto, lo que dio lugar al álbum Shine Through, una mezcla de funk y soul de la vieja escuela con un toque moderno.

El gran público lo conoció con «Wake Me Up», el sencillo de Avicii de 2013 en el que fue la voz invitada, un tema que llegó al número uno en 22 países. Como artista principal es conocido por «I Need a Dollar» y «The Man», este último número uno en el Reino Unido. A lo largo de todo ello, Emanon siguió siendo su base: el rapero, el cantante y el compositor resultan ser una sola persona, que mantuvo su atención en lo que una canción realmente dice.